올해 초, 40대 중후반이었던 제 친척이 갑자기 세상을 떠났습니다. 등이 너무 아파 응급실에 실려 갔더니 이미 췌장암 말기였고, 딱 한 달 뒤 임종을 맞이했습니다. 그 자리에 있었던 저로서는 너무 큰 충격이었고, 그날 이후 췌장암의 전조 증상을 직접 찾아보기 시작했습니다.
췌장암 초기신호, 왜 이렇게 놓치기 쉬운가
췌장암의 5년 생존율은 15.9%에 불과합니다. 전체 암 평균 생존율 72.1%의 5분의 1 수준입니다(출처: 국립암정보센터). 이 숫자가 무서운 건 단순히 낮아서가 아닙니다. 대부분의 환자가 3기, 4기에 발견되기 때문에 이 수치가 나오는 겁니다. 진단 시점에 수술이 가능한 경우는 전체 환자의 10%에 그칩니다.
이유는 분명합니다. 췌장은 위장 뒤쪽 깊숙이, 척추 바로 앞에 자리합니다. 위·소장·대장이 앞을 둘러싸고 있어 복부 초음파를 찍어도 장내 가스에 가려 제대로 보이지 않는 경우가 허다합니다. 게다가 췌장에는 통증을 전달하는 감각 신경 자체가 거의 없습니다. 쉽게 말해, 종양이 꽤 커질 때까지 아무 통증도 느끼지 못하는 구조입니다.
제 친척이 처음 이상을 느꼈던 건 등 통증이었습니다. 처음엔 저도, 주변 사람들도 디스크나 근육통이려니 했습니다. 그런데 제가 나중에 알게 된 사실은, 이 등 통증이 췌장암의 대표적인 신호 중 하나라는 점이었습니다. 췌장에서 커진 암 덩어리가 뒤쪽 신경 다발을 압박하면서 통증이 등과 허리 쪽으로 퍼져나가는 겁니다. 똑바로 누우면 통증이 더 심해지고, 몸을 앞으로 웅크리면 조금 줄어드는 특징이 있습니다. 파스를 붙이거나 물리치료를 받아도 나아지지 않는다면, 정형외과보다 췌장을 먼저 의심해야 합니다.
놓치기 쉬운 신호가 또 있습니다. 이른바 황달이 오기 전 단계입니다. 황달(jaundice)이란 담즙 속의 빌리루빈이라는 색소가 혈액에 쌓이면서 피부와 눈 흰자가 노랗게 변하는 현상입니다. 그런데 이 황달이 나타나기 전, 먼저 온몸이 이유 없이 가려운 증상이 오는 경우가 많습니다. 담즙이 정상적으로 배출되지 못해 독소가 혈액을 타고 돌면서 피부 신경을 자극하는 겁니다. 피부과를 전전하며 스테로이드 연고를 발라도 전혀 낫지 않는다면, 그건 피부 문제가 아닐 수 있습니다.
변의 색깔 변화도 중요한 단서입니다. 정상 대변이 갈색인 이유는 담즙 속 빌리루빈이 음식물과 섞이며 색을 물들이기 때문입니다. 담즙 통로가 막히면 대변은 회백색이나 점토색으로 변하고, 소변은 콜라색처럼 진해집니다. 이 변화를 일회성 컨디션 문제로 넘기는 경우가 너무 많습니다. 저도 이 내용을 알기 전엔 그냥 지나쳤을 것 같습니다.
췌장암이 발견될 때 특히 주의해야 할 신호들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 원인 불명의 전신 가려움증 (발진이나 두드러기 없이 지속)
- 소변이 진한 갈색·콜라색으로 변하거나 대변이 회백색으로 변하는 경우
- 6개월 안에 체중의 5% 이상이 빠졌는데, 다이어트를 한 적이 없는 경우
- 지방변(물 위에 기름기 섞인 변이 뜨는 현상)
- 가족력도 비만도 없는데 60세 전후로 갑자기 당뇨가 생긴 경우
- 누울 때 심해지고 웅크릴 때 완화되는 만성 등·허리 통증
생존율과 검사방법, 어떻게 대비해야 하는가
많은 분들이 매년 건강검진을 받으니 안심이라고 생각합니다. 솔직히 저도 그렇게 생각했습니다. 그런데 제가 직접 찾아보고 나서야 알게 된 게 있습니다. 일반 건강검진의 복부 초음파로는 췌장을 제대로 확인하기가 매우 어렵습니다. 위장 가스나 복부 지방이 췌장을 가리기 때문입니다. 검진에서 이상 없다는 결과를 받고 6개월 뒤 말기 진단을 받는 사례가 반복되는 이유입니다.
혈액검사로 종양표지자(tumor marker)를 확인하는 CA19-9 검사도 있습니다. 여기서 CA19-9란 암세포가 분비하는 특정 단백질로, 수치가 올라가면 췌장암을 의심할 수 있는 지표입니다. 문제는 이 수치가 암이 상당히 진행된 후에야 높아지는 경우가 많아, 조기 발견 도구로는 신뢰도가 낮습니다. 정상 수치가 나왔다고 안심하기 어렵다는 뜻입니다.
그렇다면 어떤 검사를 받아야 할까요. 췌장을 제대로 보려면 복부 CT(컴퓨터단층촬영)가 필요합니다. 암의 크기, 위치, 주변 혈관 침범 여부, 전이 상태를 세밀하게 확인할 수 있습니다. 그리고 EUS(내시경 초음파)도 효과적입니다. EUS란 내시경 끝에 초음파 장치를 부착해 위나 십이지장 벽 너머의 췌장을 아주 가까이서 직접 관찰하는 방법입니다. 췌장 바로 옆에서 영상을 찍기 때문에 초기 발견률이 복부 초음파보다 훨씬 높습니다.
고위험군에 해당된다면 더욱 적극적으로 검사를 요청하는 것이 맞습니다. 제 경험상, 병원에서 확실한 진단을 바로 내려주지 않는다고 포기하면 안 됩니다. 증상이 계속된다면 원인을 찾겠다는 의지로 다른 과 진료나 추가 검사를 직접 요청해야 합니다.
췌장암 고위험군에 속하는지 확인해야 할 조건은 다음과 같습니다.
- 장기 흡연자 (비흡연자 대비 발생 위험 2~5배)
- 만성 췌장염 병력이 있는 경우 (음주가 원인인 경우가 80%)
- 가족 중 췌장암 환자가 3명 이상인 경우 (위험도 최대 32배)
- 복부 비만이 심한 경우 (지방세포의 염증 물질이 췌장을 지속적으로 자극)
췌장암 사망률이 위암·간암·폐암과 달리 오히려 증가하는 추세라는 점은 간과하기 어렵습니다(출처: 보건복지부). 발견이 늦은 탓이고, 발견이 늦은 건 우리가 증상을 몰라서입니다.
제 친척을 떠나보낸 뒤 가장 아쉬웠던 건, 등 통증이 심해졌을 때 더 빨리, 더 다양한 검사를 받았더라면 어땠을까 하는 생각이었습니다. 몸의 장기는 반드시 어떤 방식으로든 신호를 보냅니다. 그 신호가 낯설고 설명이 안 된다면, 그냥 넘기지 마십시오.
이 글이 한 분이라도 더 빨리 병원 문을 두드리는 계기가 되었으면 합니다. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 의심된다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.